Die “Ouvertüre 1812” ist unzweifelhaft Peter Ilyich Tschaikowskis bekannteste Komposition aber weit davon entfernt seine beeindruckendste oder wichtigste zu sein. Sie ist wahrscheinlich so berühmt und beliebt geworden, weil bei Aufführungen im Freien die Abfolge des Kanonenfeuers mit echten Kanonen dargestellt wird.
Die “Ouvertüre 1812” wird mit feierlichen Tönen eröffnet, die an die Gottesdienste in russischen Kirchen nach der Kriegserklärung erinnern sollen. Eine Melodie, gespielt von den Hörnern, repräsentiert die marschierenden Armeen, und daran schließt sich die französische Nationalhymne „La Marseillaise“ an, um die französischen Siege und die Einnahme Moskaus 1812 darzustellen. Ein russisches Volkstanzthema steht für den Kampf zur Zurückdrängung Napoleons und seinen Rückzug aus Moskau stellt ein langes Diminuendo dar. Das folgende Kanonenfeuer der “Ouvertüre 1812” reflektiert den Angriff der russischen Artillerie auf Napoleons Flanken. Mit Glockengeläut und der musikalischen Darstellung eines Feuerwerks werden der Sieg und die Befreiung von der französischen Besatzung gefeiert. Unter dem Feuerwerk und dem Glockengeläut hört man die russische Nationalhymne „Gott erhalte den Zar“; sie wird im Kontrapunkt zur anfangs gehörten Marseillaise gespielt.

Für P. Tschaikowski war die „Ouvertüre 1812“ ein Auftragskomposition, um den 70. Jahrestag des russischen Sieges (1812) über Frankreich zu feiern, nachdem Napoleon in Russland einmarschiert war. Der vernichtende Rückzug von Napoleons „Großer Armee“ war der Wendepunkt in den Napoleonischen Kriegen. Der Kompositionsauftrag wurde auch zur Weihe der Christ-Erlöser-Kathedrale in Moskau erteilt, die als Dank für den Sieg gebaut wurde, und um die Moskauer Ausstellung im Jahre 1882 besonders herauszustellen. Die erste Aufführung am 20. August 1882 war von sofortigen Erfolg gekrönt.