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Mussorgskys Leben war leider unglücklich und von kurzer Dauer. Er wurde schon in jungen Jahren auf eine militärische Laufbahn vorbereitet. Im alter von 19 Jahren beendete er diese allerdings in Folge einer emotionalen Krise. Er trat der Gruppe der "Fünf" bei, einem Zusammenschluß nationalistisch gesinnter russischer Komponisten, der auch Alexander Borodin und Rimsky-Korsakov angehörten. Mussorgsky trat eine Beamtenlaufbahn an, und in dieser Phase seine Lebens scheint es ihm Ausnahmsweise aus materieller Hinsicht nicht allzu schlecht gegangen zu sein. Die meisten Gemälde Mussorgskys zeigen diesen mit sehr roten Wangen. Dies war nicht das Resultat der langen russischen Winter, oder ein Zeichen einer gesunden Ernährung, sondern der Effekt seiner Alkoholsucht. Nachdem er die Beamtenlaufbahn im Jahre 1880 aufgegeben hatte, starb der zu diesem Zeitpunkt verzweifelte Mussorgsky an den Folgen einer Alkoholvergiftung.
Zeit seines Lebens blieb die Musik Mussorgskys relativ unbekannt, wobei einige seiner Stücke unvollendet blieben. Erst nach seinem Tod erhielt seine Musik, nach einigen Änderungen durch Rimsky-Korsakov, das Ansehen das sie verdient. Es ist der Klavierzyklus Bilder einer Ausstellung, der durch die Ausstellung der Bilder eines seiner Freunde, Victor Hartman, inspiriert wurde, der in der Öffentlichkeit wohl am bekanntesten ist. Dies trifft vor allem für die von Ravel arrangierte orchestrale Version zu.
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