Mendelssohn erhielt seinen erste Klavierunterricht von seiner Mutter. Sein Talent war unübersehbar und er wurde folglich von seinem Vater nach Paris geschickt, um Musik zu studieren. Im Alter von siebzehn Jahren schrieb er seine Musik zu William Shakespeares A Midsummer Night’s Dream (Sommernachtstraum), Opus 21 (1826). Der Hochzeitsmarsch aus diesem Opus ist seitdem weltbekannt, und nichts das Mendelssohn in der Folge schrieb, sollte diesen Erfolg je übertreffen. 1829 ließ sich Mendelssohn in London nieder. Auf einer Tournee durch Westeuropa verliebte er sich in Cécile Jeanrenaud, die Tochter eines Pfarrers. Die beiden heirateten 1837 und hatten 5 Kinder.

Mendelssohn konnte sich danach nicht auf einen Wohnsitz festlegen. Er haßte Berlin, obwohl er versuchte sich selbst eines besseren zu belehren. Nach einigen Umzügen entschloß er sich letztendlich für Leipzig, und war der Initiator der Shaffung des dortigen Konservatoriums. Während dieser Zeit (1840) erzielte er mit seiner Hymne Hark! The Herald Angels Sing großen Erfolg. Sie wurde ursprünglich unter dem Titel Festgesang für den Drucker Johannes Gutenberg geschrieben.

Mendelssohn war ein zugänglicher und offener Mensch. Sein Charisma und kreative Energie fanden in seiner Musik und dessen Aufführung ihren Ausdruck. Mendelssohn starb im Alter von 38 Jahren an den Komplikationen mehrerer Herzattacken.